MAJOR HERBERT M. DAWLEY: AN ARTIST'S LIFE

El pasado diciembre salió a la venta un libro muy esperado por todos los que siguen de cerca cualquier novedad relativa al cine de animación stop-motion o al protagonizado por dinosaurios: Major Herbert M. Dawley: An Artist's Life.

Tras diez años de trabajo de investigación, por fin podemos disfrutar hasta la extenuación de la vida y obra y de este militar estadounidense de grandes aspiraciones cinematográficas. El paleoartista y animador stop-motion Stephen Czerkas, que quizás os suene por haber realizado las animaciones de El planeta de los dinosaurios (1978) o La gran huida (1984), se obsesionó con encontrar información acerca de este "enemigo" del creador de King Kong, Willis O'Brien. Enemigo en sentido no solo figurado, dado que ambos colaboraron conjuntamente en el primer cortometraje de la historia en combinar actores de carne y hueso con dinosaurios animados, el titulado The Ghost of Slumber Mountain (1918), pero tras el estreno hubo tales tensiones que rompieron su colegueo hasta casi llevarlo a las manos y los tribunales.

Hasta hace bien poco solo se conocía la versión de O'Brien, quien no solo acusaba a Dawley de haberle quitado adrede de los créditos para llevarse él toda la gloria del trabajo de animación y efectos especiales, sino que comentaba que aquel no tenía ni idea de animar y que su posterior cortometraje, Along the Moonbeam Trail (1920), se había realizado con animaciones desechadas de  The Ghost. 

Tirando de un deshilachado hilo de la poca información relativa a Dawley, Czerkas encontró un tesoro escondido en un teatro de Chatham, Nueva Jersey, en que el propio militar había fundado un grupo teatral. Allí estaban sus diarios, recortes de prensa, material promocional de ambos cortometrajes e, incluso, una versión casi integra de Along the Moonbeam Trail, film que hasta entonces se consideraba perdido.

Dawley indica en sus memorias que mientras O'Brien trabajaba para él en The Ghost, era "un ser inteligente, pero errático y poco fiable…". Parece ser que incluso hubo bronca, porque a la vuelta de una ausencia por temas militares de Dawley, este revisó el material que O'Brien había animado y quedo horrorizado por los toscos resultados. O'Brien se mosqueó con las formas y buscó amparo en un productor hollywoodiense al que enseño el rodaje de The Ghost -sin el consentimiento de Dawley-, para camelárselo. Además, una vez finalizada la obra, O'Brien ejecutó el montaje de la premiere y en él se puso como productor del filme, lo que desembocaría en una guerra incendiaria de cartas, llamadas, patentes y pleitos judiciales, que se conoce como la primera gran rivalidad en el campo de los efectos especiales de la historia. Una batalla que llegaría incluso a salpicar y hacer peligrar el estreno del primer largometraje stop-motion de la historia: El mundo perdido (1925), pero no os cuento más porque sino os destripo el librazo.

Cuando casi estaba terminado el libro, Czerkas (1951-2015) murió de forma repentina, quedando en suspense todo este trabajo de investigación. Sin embargo, su mujer, la también paleontóloga Sylvia Czerkas, reanudó el trabajo de su marido y por medio de la institución de ambos, The Dinosaur Museum (situado en West Blanding, Utah), editó finalmente el libro y, para alegría del fan, digitalizó los dos cortometrajes de Dawley para incluirlos como extra de lujo en la solapa interior del libro.

Dawley trabajando en el puppet del dinosaurio de morro de pato (probablemente un trachodon) que aparece en Along the Moonbeam Trail.

A los interesados, podéis hacer con esta obra (cuyo precio es de 49,95 $) directamente en la web de The Dinosaur Museum, o pinchando en el siguiente enlace: http://dinosaur-museum.org/gifts.htm